Lorsqu’une partie de la maison se retrouve soudainement sans courant et que l’interrupteur différentiel du tableau s’est abaissé, le premier réflexe est souvent de penser à une surcharge ou à un appareil qui consomme trop.
Pourtant, ce n’est généralement pas ce que surveille un interrupteur différentiel. Son rôle est avant tout de détecter une fuite de courant : une partie du courant électrique ne revient plus normalement par le neutre et s’échappe, par exemple, vers la terre.
Quand il déclenche de manière répétée, il ne faut donc pas simplement le réarmer encore et encore : il y a souvent un défaut à identifier.
Différentiel ou disjoncteur : ce n’est pas la même panne
La distinction est importante.
- Un disjoncteur divisionnaire protège un circuit contre les surcharges et les courts-circuits.
- Un interrupteur différentiel surveille le déséquilibre entre le courant qui part par la phase et celui qui revient par le neutre. Dans une habitation, les dispositifs différentiels 30 mA participent à la protection des personnes contre les défauts d’isolement.
En pratique, si un petit disjoncteur correspondant à un circuit déclenche, on recherche plutôt une surcharge ou un court-circuit. Si c’est l’interrupteur différentiel 30 mA qui déclenche, on s’oriente plutôt vers un défaut d’isolement ou une fuite de courant.
Un appareil électrique peut présenter une fuite à la terre
C’est l’une des causes les plus fréquentes.
Un lave-linge, un lave-vaisselle, un chauffe-eau, un four ou tout autre appareil peut développer un défaut d’isolement. Une résistance chauffante vieillissante, un moteur, de l’humidité ou un câble détérioré peuvent permettre à une partie du courant de s’échapper vers la terre.
Le défaut peut être permanent, mais aussi intermittent : l’appareil fonctionne parfois normalement puis provoque une coupure quelques heures ou quelques jours plus tard.
L’humidité peut provoquer des déclenchements difficiles à reproduire
Les installations extérieures et les locaux humides sont particulièrement exposés :
- prises de courant extérieures ;
- éclairages de jardin ;
- boîtes de dérivation ;
- câbles enterrés ;
- équipements installés dans un garage, une cave ou une dépendance.
Une infiltration d’eau ou une forte humidité peut dégrader temporairement l’isolement d’un circuit. C’est ce qui explique certains problèmes déroutants : le différentiel saute lorsqu’il pleut, puis tout semble fonctionner normalement quelques jours plus tard.
Le défaut n’a pas nécessairement disparu : ses caractéristiques peuvent simplement varier avec l’humidité.
Un câble ou un circuit endommagé peut également être en cause
Un conducteur électrique ne doit normalement pas laisser passer de courant vers la terre. Mais son isolant peut avoir été détérioré : câble écrasé, gaine blessée lors de travaux, vis ou perçage, raccordement dégradé, vieillissement ou présence d’humidité.
Le défaut peut alors être trop faible pour provoquer un court-circuit franc, mais suffisamment important pour faire réagir le différentiel.
Plusieurs petites fuites peuvent s’additionner
De nombreux appareils électroniques présentent de très faibles courants de fuite en fonctionnement normal. Pris individuellement, ils ne provoquent aucun problème. Mais lorsqu’un grand nombre d’équipements sont placés derrière le même différentiel, leurs courants de fuite peuvent s’additionner.
Une installation qui fonctionnait jusque-là peut alors devenir plus sensible à l’ajout d’un nouvel appareil ou à une légère dégradation de l’un des circuits.
Comment trouver le circuit responsable ?
Une première observation peut déjà être utile : quels appareils fonctionnaient au moment de la coupure ? Le phénomène est-il lié à la pluie, à la mise en chauffe d’un appareil ou à une utilisation particulière ?
Lorsqu’un défaut persiste, l’électricien procède généralement par élimination afin d’identifier le circuit concerné, puis poursuit le diagnostic avec les mesures adaptées.
Le mégohmmètre pour contrôler l’isolement
Le multimètre classique ne suffit pas toujours à mettre en évidence un défaut d’isolement. L’électricien peut utiliser un contrôleur d’isolement, également appelé mégohmmètre, sur une installation mise hors tension et préparée pour la mesure.
Cette mesure aide notamment à repérer un câble humide ou endommagé, une fuite vers la terre ou une dégradation de l’isolement entre conducteurs. Le diagnostic se poursuit ensuite en séparant progressivement les différentes parties du circuit jusqu’à localiser le défaut.
La mesure des courants de fuite
Une pince adaptée à la mesure des faibles courants de fuite peut également être utile. Elle permet d’observer le courant résiduel d’un circuit et d’aider à repérer un défaut faible, variable ou intermittent.
Les mesures d’isolement et de courant de fuite apportent ainsi des informations complémentaires.
Et si le différentiel lui-même était défectueux ?
C’est possible. Comme tout appareil électrique, un interrupteur différentiel peut vieillir ou devenir défectueux. Son bouton Test permet de vérifier son mécanisme de déclenchement et doit être utilisé conformément aux recommandations du fabricant.
Mais lorsqu’un différentiel déclenche régulièrement, il ne faut pas conclure trop vite qu’il est défectueux. Très souvent, il ne fait que son travail en signalant un défaut présent ailleurs dans l’installation.
Pourquoi la panne peut-elle disparaître toute seule ?
Un différentiel peut déclencher plusieurs fois puis tenir parfaitement lorsqu’on essaie de reproduire le problème. Cela peut arriver avec :
- de l’humidité ;
- une résistance chauffante dont le défaut apparaît à chaud ;
- un appareil utilisé seulement à certains moments ;
- un câble dont l’isolement varie ;
- plusieurs petites fuites qui s’additionnent temporairement.
Une panne intermittente demande donc parfois davantage de mesures et d’observations qu’un défaut franc.
Que faire si votre différentiel déclenche régulièrement ?
Si le phénomène se répète, il est préférable d’en rechercher la cause plutôt que de réarmer continuellement le différentiel.
Ne neutralisez jamais la mise à la terre ou une protection pour empêcher les déclenchements. Le différentiel est précisément là pour couper l’alimentation lorsqu’il détecte une situation potentiellement dangereuse.
Besoin d’identifier l’origine d’une panne électrique ?
Électricité du Lion intervient pour la recherche de pannes électriques autour de Belfort et Chèvremont. Selon le défaut rencontré, le diagnostic peut notamment comprendre l’identification du circuit concerné, des contrôles d’isolement et des mesures adaptées afin de rechercher la cause du déclenchement avant d’effectuer la réparation nécessaire.